Chapter 504: Manche Lektionen müssen körperlich sein

Eine falsche Berührung schickte einen weiteren Stromstoß durch den Körper der Kreatur.

Ihr Panzer zog sich zusammen, als die Energie ihn durchfuhr, und eines ihrer kleineren Gliedmaßen brach nahe der Mitte.

Das Gliedmaß bog sich in einem Winkel, der es fast unbrauchbar machte, was die Kreatur zwang, sich vom Relais zurückzuziehen, bevor sich der Schaden weiter ausbreitete.

Sie verschwand in dem engen Raum hinter der Apparatur und blieb dort.

Ein paar Minuten später versuchte sie es erneut.

Diesmal streckte sie sich nach einer anderen Verbindung aus. Der Kontakt dauerte nur einen Augenblick, bevor das visuelle Relais in einen seiner normalen Hitzezyklen überging.

Die Temperatur um die Verbindung herum stieg schnell an und zwang die Kreatur zum Rückzug, bevor die Hitze ihren Körper noch weiter beschädigte.

Sie wartete.

Die Hitze ließ nach.

Die Kreatur kehrte zurück.

Ein weiterer Versuch ging schief. Eine Mana-Barriere zog sich um einen ihrer Tentakel zusammen, bevor sie ihn zurückziehen konnte.

Die Barriere war nicht speziell dafür ausgelegt, kleine Kreaturen zu töten. Sie war einfach Teil des Schutzes, der um das Relaissystem herum aufgebaut war und alles abwehren sollte, was Bereiche berührte, wo es nicht hingehörte.

Das machte sie nicht weniger gefährlich.

Der Tentakel verdrehte sich, als die Barriere sich um ihn schloss. Dunkle Energie sammelte sich entlang des Gliedmaßes, aber nicht schnell genug. Die Spitze verbrannte, bevor die Kreatur es schaffte, sich zu befreien.

Sie verschwand wieder in dem uneinsehbaren Raum.

Dunkle Energie breitete sich über den beschädigten Bereich aus. Die Energie war jetzt dünn, viel schwächer als zu dem Zeitpunkt, als die Kreatur zum ersten Mal in das System eingedrungen war.

Sie bedeckte den verbrannten Tentakel und das gebrochene Gliedmaß und hielt beide so gut zusammen, dass die Kreatur sich noch bewegen konnte.

Jeder Versuch kostete sie etwas.

Jedes Mal kehrte sie schwächer zurück.

Und jedes Mal verstand sie ein wenig mehr.

Die Kreatur hatte aufgehört, wahllose Verbindungen zu berühren. Sie hatte gelernt, welche Leitungen Strom und welche Informationen führten.

Sie hatte gelernt, dass sich einige Impulse nach Zeitplänen wiederholten. Sie hatte gelernt, dass die Barrieren unterschiedlich reagierten, je nachdem, wo sie Kontakt herstellte und wie lange sie dort blieb.

Am wichtigsten war, sie hatte Geduld gelernt.

Sie drückte nicht mehr gegen das System, bis etwas sie wegzwingte. Sie berührte eine Verbindung, wartete, kopierte das Wenige, was sie verstehen konnte, und zog sich dann zurück, bevor die Verteidigungsmechanismen vollständig reagierten.

Der Fortschritt war langsam, aber es war Fortschritt.

Mehrere Stockwerke darüber wusste niemand, dass sie da war.

Im Lehrerbeobachtungsraum schob Dane seinen Stuhl zurück, als ein anderer Professor herankam, um einen Teil seiner Station zu übernehmen.

Seine Schicht war eigentlich zu Ende, aber er ging nicht sofort. Er blieb hinter dem Stuhl stehen und trank den Rest seines Kaffees aus, während er die Wald-Übertragungen beobachtete, die über die Hauptbildschirme liefen.

Der Raum war ruhiger als zuvor. Die anfängliche Panik hatte sich größtenteils gelegt. Die Studenten hatten sich an das Reich gewöhnt, und das Lehrerkollegium hatte sich in den langen Rhythmus eingependelt, Tausende von Menschen bei Hunderten von kleinen Entscheidungen zu beobachten.

Ein Bildschirm zeigte eine Gruppe, die sich einer Kreuzung von Mana-Adern näherte.

Die Studenten hielten an, bevor sie sie überquerten. Einer von ihnen überprüfte den Boden mit einem Handscanner, während ein anderer die umliegenden Bäume studierte.

Nach einer kurzen Besprechung änderte die Gruppe die Richtung und umging stattdessen die Kreuzung.

Dane nickte leicht.

Eine andere Übertragung zeigte drei Studenten, die unter einer Energiekuppel rasteten, während ein vierter draußen Wache hielt.

Ihre Ausrüstung war griffbereit abgelegt worden und ihre Token zeigten stabile Werte.

Eine dritte zeigte zwei Studenten, die dem Rand einer Klippe zu höher gelegenem Gelände folgten.

Sie hielten mehrere Meter Abstand zum Abgrund, anstatt direkt an der Kante entlangzugehen.

Der Professor, der Danes Station übernahm, deutete auf eine andere Wald-Übertragung.

„Diese Gruppe ist langsamer geworden.“

Dane sah auf den Bildschirm.

Vier Studenten bewegten sich durch einen Abschnitt dichten Waldes. Ihr Tempo war im Vergleich zu einer Stunde zuvor merklich gesunken.

„Sie haben vorhin gekämpft“, sagte Dane.

„Manareserven?“

„Noch in Ordnung. Sie teilen sich ihre Kräfte ein.“

Der Professor überprüfte die Werte und nickte. „Gut.“

Lysa blieb an ihrer eigenen Station in der Nähe und studierte Bewegungsmuster über mehrere Sektoren hinweg.

Sie hatte beobachtet, wie die stärkeren Studentengruppen im Laufe der Stunden ihr Verhalten änderten.

„Die besseren Gruppen fangen an, einfache Gelegenheiten für Punkte zu ignorieren“, sagte sie. „Sie begreifen endlich, dass sie nicht alles angreifen müssen, was sie sehen.“

Dane stellte seine leere Tasse neben die Konsole.

„Diejenigen, die ohne Pause weiterjagen, werden später dafür bezahlen.“

Fast so, als wollte das Reich ein Beispiel liefern, wechselte eine der Übertragungen.

Ein großer Erstsemester stand mehrere Meter von einer Bestie mit breiten Schultern und einem schweren, gehörnten Schädel entfernt.

Die Bestie war leicht doppelt so groß wie er und so niedrig gebaut, dass der Großteil ihres Gewichts hinter den Vorderbeinen lag.

Der Student hob beide Hände.

Dann trat er auf sie zu.

Dane starrte auf den Bildschirm.

„Was macht er da?“

Niemand antwortete, denn der Student lieferte die Antwort selbst.

Er packte eines der Hörner der Bestie mit beiden Händen und versuchte, ihren Kopf herumzureißen.

Die Bestie bewegte sich kaum.

Für eine halbe Sekunde schien der Student überrascht zu sein.

Dann schleuderte die Bestie ihn zur Seite.

Er verlor vollständig den Boden unter den Füßen, flog mehrere Meter, schlug mit der Schulter auf dem Moos auf und überschlug sich zweimal, bevor er in der Nähe einer Baumwurzel zum Liegen kam.

Seine Teamkollegen schrien ihn an, während sich die Bestie ihnen zuwandte.

Ein Professor in der Nähe lachte, bevor er sich zurückhalten konnte.

Lysa schloss für einen Moment die Augen.

„Manche Lektionen müssen eben körperlich sein.“

Der Student setzte sich langsam auf.

Er sah die Bestie an.

Dann sah er zu seinen Teamkollegen.

Welche Idee auch immer ihn davon überzeugt hatte, dass es vernünftig sei, mit der Bestie zu ringen, schien sich in Luft aufgelöst zu haben.

Diesmal wich er zurück.

Seine Teamkollegen bewegten sich mit ihm und lockten die Bestie zwischen zwei Bäume, wo sie schnell eine Leine über ihren Weg spannten.

Ein anderer Student bewegte sich mit gezogener Waffe zur Seite, während der Erstsemester half, den zweiten Anker zu befestigen.

Die Bestie stürmte los.

Die Leine verfing sich in einem ihrer Vorderbeine und brachte sie aus dem Gleichgewicht. Sie stolperte, was der Gruppe die benötigte Öffnung verschaffte.

Dane nickte.

„Na also. Er hat’s gelernt.“

Der jüngere Professor neben ihm lächelte. „Schmerz ist ein sehr direkter Lehrer.“

„Wenigstens hat er es nach einem Wurf gelernt.“

„Manche brauchen zwei.“

Die Stimmung im Raum entspannte sich leicht.

Niemand hörte auf zu arbeiten, aber die Anspannung ließ so weit nach, dass wieder ein paar leise Gespräche aufkamen.

Jemand tauschte eine leere Wasserflasche aus. Ein anderer Professor dehnte seine Schultern, während er seine zugewiesenen Übertragungen im Auge behielt.

Dann wechselte einer der Bildschirme erneut.

Ethans Gruppe erschien.

Sie waren in einen dichteren Wald vorgedrungen und hatten ihre Formation daran angepasst. Ethan blieb nahe der Spitze, aber er war nicht mehr mehrere Schritte voraus.

Die anderen verteilten sich in verschiedenen Winkeln hinter ihm, sodass sie getrennte Abschnitte des Waldes beobachten konnten, ohne sich gegenseitig zu blockieren.

Als das Gelände abfiel, hielt die Gruppe an.

Ethan kauerte sich an den Rand und überprüfte das Moos, bevor er es betrat. Einer der anderen testete einen anderen Abschnitt. Erst nachdem sie bestätigt hatten, dass der Boden stabil war, überquerten sie ihn.

Lysa beugte sich näher an ihren Bildschirm.

„Schon wieder diese Gruppe.“

Dane folgte ihrem Blick.

„Bewegen sich immer noch sauber.“

„Sie meiden offensichtliche Routen.“

„Schlau.“

Lysa beobachtete, wie Ethan sein Handgelenk hob und mehrere Sekunden lang die Anzeige des Tokens überprüfte, bevor er es wieder senkte.

„Einer von ihnen prüft ständig die Signalleitungen, ohne sich den Weg von der Karte vorschreiben zu lassen.“

Dane beobachtete die nächsten Augenblicke aufmerksam.

Die Gruppe erreichte eine Gabelung zwischen zwei Baumreihen. Der Token schlug eine Richtung vor, aber Ethan hielt an und begutachtete das Gelände selbst.

Nachdem sie den Boden geprüft und kurz mit den anderen gesprochen hatten, wählten sie die zweite Route.

„Das ist noch schlauer“, sagte Dane.

Das Tokensystem war nützlich, aber Studenten, die ihm blind vertrauten, wurden meist unvorsichtig. Karten konnten verzögert sein.

Signale konnten verzerrt werden. Das Reich konnte das Gelände schneller verändern, als manche Bereiche des Netzwerks aktualisiert wurden.

Die Studenten mussten das System nutzen, ohne sich darauf zu verlassen.

Weder Dane noch Lysa machten sich die Mühe, das detaillierte Studentenprofil zu öffnen. Ethans Name war verfügbar, wenn sie ihn hätten sehen wollen, zusammen mit seinen Punktzahlen, früheren Bewertungen, Manawerten und jeder anderen Information, die mit seiner Universitätsakte verbunden war.

Es gab keinen Grund, sie zu öffnen.

Im Moment war er einfach Teil einer Gruppe, die sich gut schlug.

Tief unter dem Beobachtungsraum fand die Kreatur dieselbe Übertragung.

Zuerst konnte sie nicht verstehen, was sie erreicht hatte.

Das visuelle Relais übertrug zu viele Informationen auf einmal. Bilder drangen durch die Verbindung ein und zerfielen, bevor die Kreatur sie ordnen konnte.

Grün.

Dunkle Formen.

Bewegung.

Licht.

Blaue Blitze.

Die Kreatur hielt den Kontakt aufrecht.

Ein Verteidigungsimpuls bewegte sich durch das Relais.

Ihr Körper zitterte heftig.

Das gebrochene Gliedmaß bog sich weiter, und ein dünner Strahl schwarzer Flüssigkeit sickerte unter ihrem Panzer hervor. Die Kreatur hätte die Verbindung beinahe unterbrochen.

Beinahe.

Stattdessen breitete sich dunkle Energie über den beschädigten Abschnitt aus und hielt ihn zusammen.

Die Bilder kehrten zurück.

Grün wurde zu Blättern.

Die dunklen Formen wurden zu Bäumen.

Bewegung wurde zu Körpern.

Die blauen Blitze wurden zu den Lichtern der Token.

Die Kreatur blieb verbunden.

Ein weiterer Impuls durchfuhr sie, schwächer als der erste, weil sie gelernt hatte, wo sie sich positionieren musste. Ihr Körper zitterte immer noch, aber diesmal verlor sie den Kontakt nicht.

Das Bild wurde schärfer.

Ethan bewegte sich mit den anderen durch den Wald.

Die Kreatur kannte seinen Namen nicht. Namen waren immer noch bedeutungslose Informationsfragmente, angehängt an andere Informationsfragmente, die sie kaum verstand.

Aber sie sah die Markierung, die mit der Übertragung verbunden war.

Sie sah ein Symbol, das mit Ethans Token verknüpft war.

Sie sah seinen Standort.

Sie sah die drei Personen, die sich in seiner Nähe bewegten.

Sie sah die Richtung, in die sie sich bewegten.

Sie sah einen Teil der Geländekarte um sie herum.

Zum ersten Mal empfing die Kreatur nicht einfach nur zufällige Bilder.

Sie begann zu verstehen, was die Bilder darstellten.

Die Übertragung wechselte.

Studenten kämpften neben einem zerklüfteten Plateau. Hitze stieg aus zerbrochenem Stein auf, während ein Student eine Bestie von den anderen weglockte.

Eine weitere Übertragung öffnete sich.

Eine Heilerin stand vor einer mit leuchtenden Runen bedeckten Wand. Ihr Token pulsierte, als das System die Entdeckung aufzeichnete.

Noch eine.

Mehrere Studenten schliefen in einer Sicherheitszone, während ihre Kuppelbarrieren sanfte Impulse abgaben. Ein Student blieb in der Nähe wach.

Noch eine.

Eine Gruppe durchquerte einen seichten Fluss.

Noch eine.

Zwei Studenten rannten vor etwas weg, das die visuelle Übertragung nicht klar erfasste.

Zuerst verstand die Kreatur nicht, warum die Übertragungen getrennt waren.

Dann bemerkte sie die sich wiederholenden Strukturen.

Jedes Bild hatte einen Standort.

Jeder Student hatte einen Token.

An jedem Token hingen Informationen.

Die Kreatur drang tiefer in das Relais ein.

Schmerz folgte sofort.

Ein Stromstoß durchfuhr ihren Körper und brannte eine weitere Linie über ihren Panzer.

Sie zog sich leicht zurück, trennte aber nicht die Verbindung.

Die dunkle Energie um sie herum wurde dünner.

Dann öffnete sich eine weitere Ebene.

Zahlen.

Symbole.

Listen.

Die Kreatur starrte durch Sinne, die nie dazu bestimmt gewesen waren, irgendetwas davon zu lesen.

Zuerst bedeutete die Information nichts.

Dann begannen sich wiederholende Muster zu verbinden.

Ein Student tötete eine Bestie.

Eine Zahl erhöhte sich.

Ein anderer Student fand ein Artefakt.

Eine Zahl erhöhte sich.

Eine Gruppe half einem verletzten Studenten.

Mehrere Werte änderten sich.

Zeit verging.

Eine weitere Zahl stieg weiter an.

Die Kreatur begann zu verstehen.

Das visuelle Netzwerk beobachtete die Studenten nicht einfach nur.

Es maß sie.

Token-Ranglisten erschienen im gesamten Relais und zeigten Punkte, die durch Tötungen, Entdeckungen, Rettungen, Zusammenarbeit und Überlebenszeit verdient wurden.

Die Kreatur hielt die Verbindung aufrecht.

Ihr beschädigter Körper zitterte in der Dunkelheit unter den Beobachtungssystemen.

Ein weiterer Verteidigungsimpuls begann sich irgendwo im Relais aufzubauen.

Diesmal spürte die Kreatur ihn kommen.

Bevor der Impuls die Verbindung erreichte, ließ sie los und zog sich in den uneinsehbaren Raum zurück.

Der Stromstoß fuhr durch einen leeren Kontakt.

Nichts wurde getroffen.

Mehrere Sekunden lang verharrte die Kreatur vollkommen still.

Dann bewegte sich eines ihrer überlebenden Gliedmaßen.

Langsam, vorsichtig, streckte sie sich nach einem anderen Relais aus.

Sie hatte etwas Neues gelernt.